У судака удлинённое тело, длинное заострённое рыло, высокий спинной плавник с острыми шипами. Крупные глаза светятся в темноте, т.к. покрыты фосфористым отражающим слоем, и приспособлены для сумерек. В пасти нет множества мелких острых зубов, как, например, у щуки, зато есть клыки для хватания и удержания добычи.
Окраска покровительственная — неяркая, серовато-зелёная, с несколькими полосками. Но, в зависимости от цвета дна водоёма, окраска может отличаться. Например, там, где дно тёмное и приличная глубина, встречаются практически черные судаки с золотистыми переливами на чешуе.
У молодых судаков веретенообразная форма тела, но с возрастом они раздаются в боках и на спине появляется горб. В длину судаки вырастают примерно до метра, набирая при этом вес до 15 кг (в отдельных случаях — больше).
Мелкие судачки держатся стаями там же, где и окуни — в прибрежной зоне, неподалёку от водных растений. Судаки побольше предпочитают находиться на глубине, в местах с резкими перепадами дна, а также в закоряженных ямах с песчаным или галечным дном. Можно также встретить судака возле крутых береговых уступов.
В озёрах и водохранилищах судак держится возле островов и гряд — подводных возвышенностей. А в вечерних сумерках и на рассвете выходит на кормёжку в прибрежную зону, где устраивает настоящую бойню.
Нерест у судака проходит в конце апреля и первой половине мая, когда вода уже более-менее прогревается. Рыба выбирает довольно мелкие места: заливы с затопленным кустарником, заросли камыша, каменистые гряды, песчаные отмели. Место нереста судак покидать не спешит, охраняя свою икру от других рыб. После вылупления маленькие судачата питаются зоопланктоном, но уже к трехмесячному возрасту начинают хищничать, а половой зрелости достигают в 4–5 летнем возрасте при длине тела 40–50 см.
Судак ведёт ночной образ жизни — днём отсиживается в укрытиях, а охотиться выходит в сумерках и ночью. Зоркие глаза, приспособленные для полумрака, позволяют ему охотиться тогда, когда другие рыбы отдыхают. Разве что сом может соперничать с судаком за добычу.
Но основной пищевой конкурент судака — щука. По ночам судаки подъедают мелких щурят, а днём щука не упустит случая слопать молодь судака. Также у судаков встречается каннибализм (как, впрочем, и у щуки).
Есть у судака такая особенность: из-за узкой глотки он не охотится на карася, подлещика и других широкотелых рыб, предпочитая ельца, пескаря, уклейку.