Сплошные лесные массивы с буреломом и гари, где густо растут лиственные породы деревьев, кустарники и травы — обычные места обитания бурого медведя в России. Как правило, медведи держатся поодиночке (самки — с медвежатами). Эти животные территориальны, индивидуальные участки самцов примерно в 7 раз больше, чем у самок. Границы участков помечаются запаховыми метками и задирами на деревьях.
Бурый медведь всеяден, но всё же примерно 3/4 его рациона составляет растительная пища: стебли трав, ягоды, корни, жёлуди, орехи, клубни. В неурожайные на ягоды годы медведи забредают на овсяные поля. Также в рацион медведя входят насекомые и их личинки (до 1/3 всей потребляемой пищи летом), лягушки, грызуны, черви, ящерицы, рыбы, некоторые хищники. Иногда медведи добывают и копытных.
«Сезонные блюда»: рыба во время нереста (проходные лососёвые), корневища ранней весной. Когда рыба только начинает подходить на нерест, медведи съедают пойманных рыб целиком, но позднее переходят только на самые жирные части: голову, кожу, икру и молоки. В годы, бедные на корм, медведи могут нападать на домашний скот и разорять пасеки, а самцы могут даже охотиться на медвежат, предпочитая самцов, как своих потенциальных будущих конкурентов.
Активен бурый медведь весь день, но наиболее сильно — по утрам и вечерам. Ярко выражена сезонная цикличность: к зиме медведь нагуливает подкожный жир (до 150–180 кг) и с осени залегает в берлогу. Берлоги находятся в сухих местах, чаще всего в ямах под вывороченными корнями деревьев или буреломом. Реже медведи занимают различные пещеры или самостоятельно выкапывают убежище в земле. Сон может длиться от 70 до 190 дней. В среднем же медведи находятся в берлогах порядка 5–6 месяцев (с октября—ноября до марта—апреля). Дольше всего в берлогах остаются медведицы с медвежатами, меньше всего — старые самцы. За период зимовки медведи теряют до 80 кг жира.
Вопреки расхожему мнению, зимний сон бурого медведя неглубок и не является спячкой в настоящем «биологическом» смысле этого слова. Температура тела медведя снижается довольно незначительно (с 37 °С до 29–34 °С), и быстро и легко восстанавливается. В случае опасности зверь просыпается и оставляет берлогу в поисках новой. Если медведю не удаётся как следует откормиться за осень, посреди зимы он может проснуться и начать бродить в поисках пищи — таких медведей называют шатунами. Шатуны очень опасны, т.к. с голоду нападают на всех без разбору, в том числе и на человека. Шансы дожить до весны у них невелики.
Хоть медведь и может показаться неуклюжим, бегает он со скоростью до 50 км/ч, отлично плавает и, будучи молодым, хорошо лазает по деревьям (с возрастом он делает это всё менее охотно). Также медведь очень силён — матёрые особи могут с одного удара сломать спину даже быку.